艾葉的品種主要有兩種，一種為蘄艾，另一種為野艾。蘄艾多產(chǎn)于江北，葉寬而厚，絨毛多，可以制出優(yōu)質(zhì)艾絨。野艾江南較多，絨質(zhì)較硬，其艾香亦不如蘄艾，為劣質(zhì)絨。據(jù)《蘄州志》載，“白艾蘄州出”。蘄艾因產(chǎn)地而得名。李時(shí)珍的父親李言聞對蘄艾頗有研究，著有《蘄艾傳》，說蘄艾“產(chǎn)于山陽，采以端午，治病炙疾，功非小補(bǔ)。”
從外形上看，蘄艾異常高大，普遍在1.5——2.5米之間甚至更高，中南民族大學(xué)教授在中醫(yī)藥學(xué)刊上發(fā)布的《艾與蘄艾的生藥學(xué)研究與開發(fā)》中，將蘄艾與南陽艾、安徽艾、安國艾、北京艾、四川艾、陜西艾相對比，蘄艾的平均高度達(dá)2.3至2.5米，而其他地區(qū)的艾草多為1.3至1.5米；而且蘄艾葉厚絨多并艾葉大，常大于成人手掌（見下圖）。葉厚，葉干了后輕搓就能成絨；其他的地方艾在端午前后大家都能見到，葉小，干葉手搓后易碎成渣，成絨率低。從香味上也很容易辯別，蘄艾有種特異的香，有些像薄荷味，但又不全是，新葉氣味濃郁，陳葉悠長飄香，這種香是所有地方艾所沒有的，假冒不了的。其他地方艾同場放置一段時(shí)間后，索然無味。從使用感覺上描述，陳蘄艾灸后溫潤有力，穿透力強(qiáng)，熱往深層走。其他地方艾灸時(shí)或無力、或灼痛。最為重要的是，蘄艾中的艾精油（主要藥效成分）含量是其他地區(qū)艾草的兩倍之多，蘄艾中還含有更多的微量元素、維生素和能治病的化學(xué)物質(zhì)。艾草的燃燒熱值也是影響艾灸效果的關(guān)鍵因素，若拿蘄艾條點(diǎn)燃與普通艾條放于離皮膚同樣距離的地方熏灸，蘄艾條的熱感遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過普通艾條，這是因?yàn)楫a(chǎn)于蘄州的蘄艾燃燒熱值可達(dá)18139J/g，而其他地區(qū)的艾草燃燒熱值僅為14000J/g左右。這是從現(xiàn)代科學(xué)的角度解釋了“他處艾炙酒壇不能透，蘄艾一炙則直透徹，為異也”， 蘄艾也被稱為萬艾之王。
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